Onder de radar is het Nederlandse Azerion de afgelopen vijf jaar uitgegroeid tot een van de grootste aanbieders van games in Europa. Hoewel veel overgenomen spellen over hun hoogtepunt heen zijn, neemt oprichter en ceo Atilla Aytekin zonder remming de woorden 'exponentiële groei' en 'unicorn' in de mond. Eind volgend jaar wil het bedrijf naar de beurs.
Soms duikt de naam Azerion plotseling even op. Zoals in september, toen het bedrijf samen met Talpa Networks de gamesite Playtime lanceerde. Of in februari toen het de Nederlandse game-ontwikkelaar Spil Games overnam. Maar verder is Azerion een grote onbekende. Ceo Atilla Aytekin vond dat de afgelopen jaren helemaal niet erg. Azerion is razendsnel gegroeid, vooral dankzij overnames, maar liefst 41 in vijf jaar. 'Als je dat doet als gevestigd bedrijf, dan gaan de prijzen omhoog.'
Nu wil hij zijn verhaal wel in het openbaar vertellen. Azerion groeit dit jaar naar een omzet van €250 mln. Vanuit het hoofdkantoor in Schiphol-Rijk is de afgelopen jaren een Nederlands gaming- en technologiebedrijf opgebouwd, met duizend mensen in dienst en 22 kantoren in vijftien landen. Voor de komende jaren voorziet de oprichter nog veel meer groei.
Vanwege zijn grote ambities heeft Aytekin zijn zinnen gezet op een beursgang. Ergens begin 2022 zou dat moeten gebeuren. In maart was er al een generale repetitie toen Azerion in Frankfurt een beursgenoteerde obligatielening van €60 mln uitgaf. Het rentepercentage bedraagt 8,5%, een indicatie dat beleggers het risico groot achten.
Aytekin (50) voert het gesprek alleen, maar bij het maken van de foto wil hij zijn mede-ceo en zakenpartner Umut Akpinar ook in beeld. Samen hebben ze de afgelopen twintig jaar hoogte- en dieptepunten doorgemaakt, waaronder het faillissement in 2001 van hun eerste softwarebedrijf.
Aytekin: 'Ik ben de verhalenverteller en het gezicht naar buiten. Ik doe de acquisities. Umut is van de autonome groei. Zijn strakke leiding is nodig voor de integratie van alle bedrijven die we overnemen.'
Beide ondernemers zijn van Turkse afkomst en dat bepaalt hoe zij in het ondernemerschap staan. Aytekin: 'Ik was drie toen ik met mijn ouders naar Nederland kwam. Ik ging als enige Turkse leerling naar het vwo in Zutphen. Ik werd gepest en teruggeplaatst naar de mavo. Toen heb ik besloten dat ik naar de universiteit zou gaan. Ik wilde me maatschappelijk revancheren.'
Aytekin studeerde bestuurlijke informatiekunde aan de Universiteit van Tilburg. Vervolgens werkte hij korte tijd voor toenmalig softwarebedrijf Baan, waar hij een Turks dochterbedrijf op poten zette. Daarop besloot hij zelf te ondernemen. Een vliegende start volgde, en toen de val. Met het faillissement van zijn eerste bedrijf heeft hij leergeld betaald, vertelt hij. 'Eerst keek ik alleen maar omhoog, sindsdien ook naar beneden. Ik hou risico's nu beter in de gaten.'
Met zijn volgende softwarebedrijf, Triodor, kwam Aytekin in aanraking met de gamingmarkt en daar zag hij kansen om sneller te groeien dan met het uurtje-factuurtje-model waar zijn softwarebedrijf mee werkte.
In 2015 richt Aytekin Orange Games op. 'De omstandigheden waren perfect', zegt hij. 'Het mobiel spelen van games kwam op en daarmee veranderde het verdienmodel. Steeds meer games konden gratis gedownload worden. Spelers betalen door het bekijken van reclame of door kleine betalingen te doen binnen het spel.'
Orange Games begint aan een lange reeks overnames en kiest daarbij een opmerkelijke koers.
Het adagium in de sector luidt dat alleen de populairste spellen kaskrakers zijn, terwijl met het gros van de spellen nooit substantieel geld te maken is. Bovendien worden spellen steeds minder vaak gespeeld op websites, maar in plaats daarvan als app gedownload uit de appwinkels van Google en Apple. Als gamebouwer zelf je distributie doen is daardoor grotendeels zinloos, denken marktpartijen.
Aytekin ziet dat anders. Hij mikt juist op zowel gamebouwers als platforms. En hij mikt ook op gamingbedrijven die al over hun hoogtepunt heen zijn, zoals de sociale game Habbo Hotel en de spelletjeswebsites Spele.nl en Hyves Games. De zogenoemde 'long tail', met bedrijven die nog altijd veel klanten hebben maar waarvoor hij niet de hoofdprijs hoeft te betalen. Die long tail zorgt volgens hem voor stabiliteit en probeert hij te combineren met populaire spellen in zijn arsenaal zoals Governor of Poker.
Azerion probeert dankzij al die overnames bovendien de gehele keten in handen te krijgen. Dus niet alleen de gamestudio's die de games ontwikkelen, maar ook de websites waarop mensen het spel spelen. De combinatie van het grote aantal spellen en eigen distributie leidt tot efficiëntie. Ook kan Azerion over het grote aantal spelers - mits ze toestemming geven - data verzamelen.
In 2018 volgt een nieuwe fase. Met de overname van onder andere digitaal advertentiebedrijf Improve Digital stapt het bedrijf ook in de markt van advertentie-technologie, waarmee geautomatiseerd advertenties op sites getoond kunnen worden. De naam verandert van Orange Games in Azerion. In de twee jaar die volgen krijgt Azerion zijn huidige vorm, een bedrijf dat gaming en advertentietechnologie combineert.
Met zijn advertentietak probeert Azerion een Europese concurrent te worden van Google en Facebook, die met hun technologie deze markt volledig domineren. Bij mediabureaus valt hierover enige scepsis te beluisteren. Men prijst daar het Europese netwerk van Azerion op gaminggebied, maar wat betreft de advertentiebedrijven vallen termen als 'los zand' en 'gebrek aan schaal'.
Aytekin ziet dat probleem niet. 'We krijgen veel bijval omdat we een Europese speler zijn.' Ook hier weer geen valse bescheidenheid. Aytekin: 'We willen overal waar we in Europa aanwezig zijn in de top-5 zitten.' Van de € 250 mln aan omzet die Azerion naar verwachting dit jaar behaalt, komt € 130 mln uit de games en € 120 mln uit de advertentietechnologie.
Azerion leunt niet alleen op advertenties. Dankzij samenwerkingsverbanden, met bijvoorbeeld telecomprovider Telenor in onder meer Scandinavië en in Nederland met Talpa, verwacht Aytekin gezinnen ook warm te kunnen krijgen voor abonnementen op een scala aan games waar juist geen advertenties bij zitten. 'Voor een paar euro per maand hebben ouders een veilige omgeving waar hun kinderen onbeperkt spelletjes kunnen spelen.'
Hoe stabiel is dit bouwwerk dat deels nog geïntegreerd moet worden? De laatst gepubliceerde jaarrekening, die over 2018, laat een verlies zien van €7 mln, een negatief eigen vermogen en een door de accountant opgelegde continuïteitsparagraaf, waarin sprake is van 'materiële onzekerheid omtrent de continuïteit' en de 'noodzaak om nieuwe financiering aan te trekken'.
Uit de nog niet gepubliceerde jaarrekening over 2019 blijkt dat het verlies verder is opgelopen. Het brutobedrijfsresultaat (ebitda) is in beide jaren wel positief, en bedraagt ongeveer 6% van de omzet. In 2019 hoefde er van de nieuwe accountant PwC geen continuïteitsparagraaf opgenomen te worden, zegt Aytekin. Het eigen vermogen is nog wel negatief.
'We hebben onze bezittingen ook nog nooit geherwaardeerd', verklaart de ceo. 'Als we dat wel zouden doen, hebben we al snel een unicorn-waardering (een waarde van €1 mrd of meer, red).' Die herwaardering staat op het programma voor de jaarrekening van 2020, voegt hij eraan toe. De verliezen verklaart hij uit de snelle groei. De bedrijven die gekocht worden zijn vaak verlieslatend, maar eenmaal geïntegreerd in het platform van Azerion wel veelbelovend.
'Nee', zegt Aytekin, 'we zijn niet overmoedig. De omzet is in 2019 verzesvoudigd, en dat doet wel iets met je. Maar we hebben controle over de knoppen waaraan gedraaid moet worden. Ik heb geen enkel moment gedacht: dit wordt te veel.'
Ook corona heeft tot nu toe geen gat geslagen in de expansiestrategie van Azerion. Het bedrijf leverde in de maanden maart en april weliswaar 30% aan omzet in bij advertenties, zowel bij gaming als bij de handel in digitale advertenties, maar daar stond een verdrievoudiging van de spelersaantallen tegenover.
Aytekin: 'Het zijn communicerende vaten. De beleggers in onze obligatielening begrepen in het tweede kwartaal van dit jaar voor het eerst dat ons ecosysteem van verschillende gaming-activiteiten en een advertentiebedrijf zorgt voor stabiele groei. De koers van onze obligatie is daardoor gestegen. In deze crisis zijn wij enorm robuust gebleken.'
Aytekin verwacht dat de omzet de komende twee jaar naar de €1 mrd gaat. 'Ook dan zijn we in de internetwereld nog niet groot genoeg. Er moeten vervolgstappen gezet worden. Daarom gaan we ook naar de beurs.'
De beursgang is zakelijk, zegt Aytekin. Maar dat is niet het hele verhaal. Er is wat hem betreft ook een maatschappelijke kant. Het heeft te maken met de drive van de ondernemer van Turkse afkomst. 'Umut en ik willen de eerste Turkse Nederlanders zijn die een bedrijf naar de beurs brengen. Wij denken dat dat signaal naar de maatschappij beter is dan duizend integratieprojecten bij elkaar.'
